1950年发现隐性肥胖基因突变导致肥胖，且与二型糖尿病综合征的病态肥胖类似。1994年在洛克菲勒大学团队发现肥胖基因编码形成瘦素。瘦素是由肥胖基因产生的16KDa的分泌型蛋白。脂肪组织产生瘦素并释放至血液中，随着脂肪的累积，血液中瘦素的水平含量也呈增长趋势。瘦素作为lipostat，随着脂肪组织内脂肪的沉积而增加；它还可作为一激素，指令大脑终止食物的消化和增加活动；还证明了可用于标记和控制青春期的开始；另外，近期研究表明，瘦素可通过中枢神经系统抑制骨形成。